Vědci zkoušejí "kopírovat" zažívání termitů – a vyrábět biopaliva

Šéf vědeckého týmu Mike Scharf pózuje s termity, které zkoumal.

Licence | Všechna práva vyhrazena. Další šíření je možné jen se souhlasem autora

Foto | Tom Campbell / Purdue University

Jednu staronovou cestu se nyní snaží prošlápnout američtí vědci. Podrobné zkoumání procesů ve střevech termitů je přivedlo k závěru, že jde svým způsobem o "rafinérii na biopalivo" a že tyto poznatky mohou otevřít nové a revoluční možnosti.

Klíčovým zjištěním je, že enzymy obsažené ve střevech termitů jsou velmi efektivní v tom, o co se snaží technologové - v proměně dřevní hmoty na cukry. Tyto enzymy termitům pomáhají v přeměně dřeva na energii a jejich studium tak může být opravdu zcela zásadní. O výzkumu informovaly stránky časopisu PLoS One.

Na procesu přeměny "biomasy" v energii se ve střevech termitů zásadním způsobem podílejí i prvoci, kteří v nich žijí a kteří byli též důležitou složkou výzkumu. "Pro výsledný efekt je naprosto zásadní právě symbióza termitů a prvoků v jejich střevech," říká Mike Scharf, hlavní autor studie. "Enzymy produkované termity i prvoky fungují v synergii. Když dopodrobna prozkoumáte, jak to funguje, máte najednou pocit, že jedna plus jedna rovné se čtyři," říká o těchto procesech. Výsledkem tohoto "trávení" je vznik cukrů, tedy zásadní komponenty pro další výrobu biopaliv.

Jak to ti termiti dělají?

Scharf a jeho tým podrobně zkoumal, jak odbourávání funguje v různých fázích. Poté se jim složitým procesem podařilo vytvořit dostatečné množství směsi enzymů, kterou vědci dokázali podrobně zanalyzovat a vyrobit synteticky.

Mimo jiné zjistili, že dva enzymy "pracují" na uvolňování glukózy a pentózy. Třetí "zpracovává" lignin, důležitou stavební složku dřeva, zabezpečující dřevnatění jeho buněčných stěn a bránící technologickému získávání cukrů z biomasy.

"Objevili jsme koktejl enzymů, které jsou schopny přeměňovat dřevo na cukry," shrnuje výsledek práce Scharf. Do budoucna se jeho tým chce zaměřit na podrobnější zkoumání toho, jak tento "koktejl" funguje. A propracování systému, který by mohl napomoci objevu onoho "svatého grálu" – tedy technologické metody umožňující relativně levnou výrobu biopaliv.